La stratégie de modernisation de Muhammad Ali : Le Lion qui a éveillé l’Égypte

Au début du XIXe siècle, l’Égypte, un État vassal de l’Empire ottoman, a vu l’ascension d’un dirigeant ambitieux nommé Muhammad Ali. Son émergence a insufflé une nouvelle vie à une Égypte stagnante, marquant un tournant significatif qui a mis le pays sur la voie de la modernisation.

Cet article explore le rôle de Muhammad Ali dans la modernisation de l’Égypte. Ses réformes ont couvert les domaines militaire, économique et éducatif, avec des impacts qui résonnent dans l’Égypte contemporaine. En examinant ses stratégies, défis, réussites et limitations, nous pouvons mieux comprendre les problèmes auxquels l’Égypte du XIXe siècle était confrontée et comment un leader a cherché à les résoudre.

Muhammad Ali Pasha (1769-1849), qui a dirigé la modernisation de l’Égypte. Ses réformes englobaient les secteurs militaire, économique et éducatif. Par Auguste Couder

Origines de Muhammad Ali et Ascension au Pouvoir

Né en 1769 dans ce qui est aujourd’hui la Macédoine grecque, Muhammad Ali était le fils d’un fonctionnaire local ottoman. Il a rejoint l’armée ottomane à un jeune âge, démontrant un talent militaire. En 1798, il fut envoyé en Égypte pour contrer l’expédition de Napoléon, un mouvement qui allait radicalement changer l’histoire de l’Égypte.

Son ascension en Égypte fut rapide. Exploitant habilement le chaos suivant le retrait de Napoléon, il a navigué dans les relations diplomatiques entre l’Empire ottoman et les Mamelouks. En 1805, soutenu par un appui populaire, il a obtenu le poste de gouverneur de l’Égypte de l’Empire ottoman. Il élimina ensuite les forces mameloukes, devenant le dirigeant de facto de l’Égypte.

Réformes Militaires et Centralisation

La première priorité de Muhammad Ali était la réforme militaire. Construire une force militaire solide était crucial pour lui alors qu’il cherchait une indépendance effective tout en étant nominalement sous la domination ottomane.

Il invita des conseillers militaires de l’Ouest, notamment de France, pour organiser et former une armée moderne. Il établit une armée permanente disciplinée pour remplacer les forces irrégulières, introduisit des armes modernes et fonda des écoles militaires pour éduquer les officiers.

Ces réformes militaires devinrent le point de départ de la modernisation globale de l’Égypte. Plus précisément, les industries militaires telles que les usines d’armes et les chantiers navals établis au Caire ont posé les bases de l’industrialisation de l’Égypte. Par exemple, l’usine d’armes de Bulaq, fondée en 1829, devint la plus grande installation industrielle du Moyen-Orient à l’époque, produisant de l’artillerie et des armes légères. Le chantier naval d’Alexandrie permit la construction de grands navires de guerre, renforçant considérablement la puissance navale de l’Égypte.

De plus, les écoles militaires ont été pionnières dans l’éducation de style occidental, enseignant des matières comme les mathématiques, la physique et l’ingénierie. Les individus formés dans ces écoles joueraient plus tard des rôles cruciaux dans la modernisation de l’Égypte.

La Citadelle du Caire et la mosquée de Muhammad Ali à la fin du XIXe siècle. Muhammad Ali utilisa cette citadelle comme base pour promouvoir les réformes militaires et moderniser l’armée égyptienne. La mosquée qu’il a construite est devenue un symbole de son pouvoir et de son ambition.

Réformes Économiques et Promotion Industrielle

Maintenir une armée puissante nécessitait des ressources financières stables. Muhammad Ali releva ce défi en restructurant fondamentalement l’économie de l’Égypte.

Il se concentra sur la culture du coton, développant de grandes plantations cotonnières qui exploitaient la convenance du delta du Nil pour le coton à fibre longue. Cela correspondait à la demande de l’industrie textile britannique, qui était en plein essor en raison de la Révolution industrielle, et le coton devint la principale exportation de l’Égypte.

Culture du coton en Égypte au milieu du XXe siècle. L’industrie du coton, introduite par les réformes économiques de Muhammad Ali au début du XIXe siècle, est restée un pilier crucial de l’économie égyptienne pendant plus d’un siècle. Par Matson Collection – Bibliothèque du Congrès

Cependant, les réformes économiques de Muhammad Ali ne se limitaient pas à la culture du coton. Il mit en œuvre de grands projets d’irrigation pour étendre les terres arables et augmenter la productivité. Par exemple, la construction du barrage du Delta a permis une utilisation plus efficace de l’eau du Nil, augmentant considérablement la production agricole.

Il se concentra également sur le développement des industries d’État. Diverses industries, y compris les usines d’armements, les chantiers navals et les raffineries de sucre, furent établies sous la direction de l’État. Celles-ci formèrent la base de la production industrielle moderne et ont stimulé l’industrialisation de l’Égypte.

Néanmoins, ces réformes économiques eurent des conséquences positives et négatives. Si l’établissement d’une économie tournée vers l’exportation centrée sur le coton intégrera l’Égypte dans le système économique mondial, cela créa également des vulnérabilités économiques. Par exemple, lors de la crise économique mondiale de 1837, l’effondrement des prix du coton impacta sévèrement l’économie égyptienne. De plus, bien que l’industrialisation dirigée par l’État ait apporté un développement économique rapide à court terme, elle a étouffé la croissance du secteur privé, compromettant finalement la flexibilité de l’économie à long terme.

Réformes Éducatives et Politique de l’Occidentalisation

Muhammad Ali croyait que le savoir et la technologie occidentaux étaient essentiels à la construction d’une nation moderne. Par conséquent, il mit en œuvre des réformes éducatives audacieuses et une politique d’occidentalisation.

Il introduisit un système scolaire de style occidental, en commençant par des écoles militaires suivies par des institutions d’enseignement supérieur spécialisées, telles que des écoles de médecine, d’ingénierie et d’agriculture. Dans ces écoles, les cours étaient dispensés en français ou en italien, enseignant les dernières connaissances occidentales.

De plus, il envoya de nombreux jeunes étudier en Europe. À leur retour, ces étudiants devinrent la force motrice de la modernisation de l’Égypte. Ils apportèrent non seulement des connaissances techniques et des compétences, mais absorbèrent aussi des idées et des valeurs occidentales, introduisant de nouvelles perspectives à la société égyptienne.

Ces réformes éducatives créèrent une nouvelle classe d’intellectuels en Égypte. Ceux qui reçurent une éducation de style occidental deviendraient plus tard la force motrice derrière le nationalisme égyptien et les mouvements de modernisation.

Tensions avec l’Empire Ottoman et Mouvements vers l’Indépendance

Au fur et à mesure que les réformes de Muhammad Ali progressaient, les relations avec l’Empire ottoman devinrent progressivement tendues. L’Empire ottoman se méfiait de plus en plus de l’Égypte, qui, bien que nominalement un État vassal, se comportait effectivement comme une nation indépendante.

En 1831, Muhammad Ali avança son armée en Syrie, s’engageant dans une confrontation à grande échelle avec l’Empire ottoman. Initialement couronnée de succès, ses forces avancèrent jusqu’en Anatolie, mais l’intervention des puissances européennes força leur retrait.

Cette expédition syrienne démontra clairement la quête de l’indépendance de facto par Muhammad Ali. Alors qu’il n’a jamais officiellement déclaré l’indépendance, ses actions dévièrent considérablement du contrôle ottoman. Par exemple, il développa des politiques étrangères indépendantes et s’engagea dans des négociations directes avec les pays européens, se comportant essentiellement comme un État indépendant.

Finalement, en raison de l’intervention des puissances européennes, l’Égypte n’atteignit pas une indépendance totale. Cependant, le Traité de Londres de 1841 reconnut la règle héréditaire de l’Égypte par la famille de Muhammad Ali, assurant un statut spécial au sein de l’Empire ottoman. Bien que ne parvenant pas à une indépendance complète, cela signifiait que l’Égypte avait acquis une autonomie substantielle.

Négociations avec les Puissances Occidentales

Les politiques de modernisation de Muhammad Ali furent mises en œuvre dans le cadre d’une relation complexe avec les puissances occidentales. Les relations avec la France et la Grande-Bretagne, en particulier, furent des facteurs cruciaux façonnant l’avenir de l’Égypte.

Il maintint des relations relativement bonnes avec la France, invitant de nombreux ingénieurs et éducateurs français. L’influence culturelle française était forte, avec le français se répandant parmi l’élite égyptienne.

Les relations avec la Grande-Bretagne étaient plus complexes. Bien qu’il y ait eu des liens économiques forts grâce au commerce du coton, il y eut des conflits politiques fréquents. Les négociations particulièrement intenses portaient sur la construction du canal de Suez.

‘Interview avec Mehemet Ali dans son palais à Alexandrie’ par David Roberts et Louis Haghe. Cette peinture illustre Muhammad Ali négociant directement avec des visiteurs occidentaux, représentant symboliquement sa politique étrangère et ses relations avec l’Occident. Par David Roberts

Muhammad Ali fit face à la tâche délicate de diriger l’Égypte vers l’autonomie et l’indépendance tout en tirant parti de la puissance occidentale. Ses politiques d’occidentalisation, bien qu’entraînant l’Égypte vers la modernisation, aboutirent aussi à une influence accrue des puissances occidentales.

L’Impact des Réformes de Muhammad Ali

Les réformes de Muhammad Ali ont entraîné des changements significatifs dans la société égyptienne. À court terme, il y a eu des réussites visibles telles qu’une puissance militaire renforcée, une modernisation économique, et une amélioration des niveaux d’éducation.

Cependant, l’impact fut davantage à long terme. Ses réformes établirent les fondations d’un État égyptien moderne et semèrent les graines du nationalisme. La nouvelle classe élite éduquée dans des écoles de style occidental deviendrait la force motrice derrière la politique et la culture de l’Égypte au XXe siècle.

D’un autre côté, ses réformes présentent des limitations. Le système de gouvernance centralisé entravait le développement d’institutions démocratiques. De plus, la structure économique axée sur le coton créait des vulnérabilités dans l’économie égyptienne.

La mosquée Muhammad Ali au Caire. Ce chef-d’œuvre architectural symbolise son héritage et représente la fusion de la modernisation et de la tradition de l’Égypte. Ahmed Ragheb 97, CC BY-SA 3.0

Conclusion

L’héritage de Muhammad Ali continue d’influencer significativement l’Égypte moderne. Ses réformes ont élevé l’Égypte à une position centrale dans la région du Moyen-Orient et sont devenues un modèle de modernisation dans le monde arabe.

Les leçons tirées de ses stratégies sont diversifiées et pertinentes aujourd’hui. Les possibilités et limitations de la modernisation dirigée par l’État, les défis de l’équilibrage de l’occidentalisation avec les traditions nationales, et les responsabilités d’une puissance régionale dans les relations internationales sont des questions que de nombreux pays en développement continuent à affronter aujourd’hui.

Environ 200 ans se sont écoulés depuis l’époque de Muhammad Ali, pourtant l’Égypte continue de suivre le chemin de la modernisation qu’il a initié. Réfléchir à ses réussites et revers nous enseigne non seulement l’histoire, mais offre aussi des insights pour relever les défis contemporains. Les efforts de Muhammad Ali, le lion qui a éveillé l’Égypte, continuent de nous toucher aujourd’hui.