Une remarquable capacité cachée dans le monde des fourmis a été révélée. Ces petites créatures possèdent des compétences chirurgicales que nous n’avions jamais imaginées. Des recherches récentes mettent en évidence la complexité de la coopération et du comportement dans les sociétés de fourmis.
Les étonnantes compétences chirurgicales des fourmis
En juillet 2024, des chercheurs de l’Université de Lausanne ont rapporté une découverte choquante. Les fourmis charpentières de Floride (Camponotus floridanus) effectuent des amputations pour sauver la vie de leurs compagnons. C’est le premier cas connu d’animaux non humains amputant des membres pour prévenir les infections.
L’étude a montré que ces amputations n’étaient pas aléatoires, résultant en un taux de survie de plus de 90 %. Dans l’expérience, trois fourmis sans amputation sont mortes, tandis que la plupart de celles qui ont subi l’intervention ont survécu.
Le besoin de soins médicaux chez les fourmis
De nombreuses espèces de fourmis peuvent prévenir les infections en appliquant des substances antimicrobiennes de leurs glandes salivaires sur les plaies. En 2023, une espèce de fourmis africaines (Megaponera analis) a été signalée pour traiter les plaies en les léchant, réduisant les taux d’infection de 90 % chez les compagnons blessés.
Cependant, les fourmis charpentières, y compris les fourmis charpentières de Floride, n’ont pas ces organes sécrétant des antimicrobiens. Cela les aurait peut-être poussées à développer leur méthode unique d’amputation.
Techniques chirurgicales précises
L’équipe de chercheurs a découvert que les fourmis modifient leur traitement en fonction de l’emplacement de la blessure. Pour les blessures à la cuisse (fémur), les fourmis amputent près du corps, retirant toute la patte. Cela est dû au fait que la partie supérieure de la patte contient plus de masse musculaire, augmentant le risque d’infection.
Pour les blessures à la jambe inférieure (tibia), qui ont un faible taux de survie post-amputation, les fourmis traitent en léchant. Cela enlève les débris et nettoie la plaie pour prévenir l’infection.
Comportement des insectes sociaux
Les insectes sociaux comme les fourmis et les abeilles sont connus pour coopérer dans la construction de nids et la défense. Ils travaillent efficacement en imitant les actions de leurs compagnons.
Les colonies de fourmis charpentières de Floride peuvent compter jusqu’à 4 000 fourmis, principalement des ouvrières femelles non fertiles. Elles peuvent se blesser en cherchant de la nourriture ou en combattant d’autres colonies. Les fourmis blessées sont susceptibles aux infections bactériennes ou fongiques, qui pourraient se propager dans toute la colonie si elles ne sont pas traitées.
Les chercheurs ont découvert que plus de 10 % des fourmis charpentières de Floride (Camponotus floridanus) sauvages montrent des signes de blessure. Sauver ces fourmis blessées est crucial pour la colonie car elles jouent encore des rôles importants en tant qu’ouvrières.
Comportement des fourmis en tant que phénomène émergent
Le comportement des fourmis est considéré comme un type de « phénomène émergent », également appelé « intelligence en essaim ». Des comportements complexes et adaptatifs émergent des actions collectives de fourmis individuelles suivant des règles simples.
Même des comportements complexes comme la construction de nids, la recherche de nourriture et les procédures chirurgicales nouvellement découvertes pourraient résulter de combinaisons de réactions simples. Par exemple, se rassembler en réponse à des produits chimiques spécifiques (phéromones) ou mordre en réponse à la forme d’une partie du corps blessée pourrait se combiner pour produire un comportement qui semble être une chirurgie sophistiquée.
Les chercheurs en robotique de l’Université Harvard étudient comment les fourmis creusent des tunnels pour échapper à l’enfermement, en affinant leurs algorithmes. Cela illustre comment des comportements basés sur des règles simples peuvent mener à une résolution complexe de problèmes.
La capacité élevée de résolution de problèmes des fourmis charpentières de Floride reflète probablement la capacité adaptative de la colonie acquise au cours d’une longue évolution, plutôt que l’intelligence individuelle des fourmis. Leurs chirurgies salvatrices sont plus probablement réalisées par des chaînes de stimuli et de réponses plutôt que par une coopération consciente entre le patient et le chirurgien.
Comportements de guérison dans la nature
D’autres animaux sont connus pour traiter les maladies et les blessures. Les ours, les éléphants, les papillons de nuit, les étourneaux et les dauphins ont été observés en train de s’auto-médicamenter. Les chimpanzés sont particulièrement remarquables, utilisant des plantes spécifiques pour traiter des maladies et récemment signalés utilisant des insectes pour traiter leurs propres plaies et celles des autres.
Cependant, ces comportements de guérison diffèrent mécaniquement du comportement des fourmis. Chez de nombreux mammifères et oiseaux, il s’agit probablement d’actions conscientes basées sur l’apprentissage et les capacités cognitives, fondamentalement différentes du comportement émergent des fourmis. Dans le cas des chimpanzés, leurs actions peuvent être basées sur des connaissances acquises par l’apprentissage par observation et par essais et erreurs.
Conclusion
Les remarquables capacités chirurgicales des fourmis charpentières de Floride révèlent juste un aspect des merveilles cachées de la nature. Leur comportement est considéré comme résultant de capacités adaptatives collectives acquises par l’évolution, et non simplement de l’instinct.
Cette découverte nous amène à réévaluer les merveilles de la nature et nous enseigne la complexité du comportement des petites créatures et l’importance des règles simples qui le génèrent. Les capacités avancées de résolution de problèmes observées dans le monde des fourmis démontrent la puissance des phénomènes émergents et offrent de nombreuses implications pour la société humaine et le développement de l’IA.
Les recherches futures pourraient découvrir des capacités similaires chez d’autres insectes et animaux. La nature pourrait encore nous cacher beaucoup de secrets. La découverte de la chirurgie chez les fourmis est probablement le premier pas vers l’ouverture de nouvelles portes en biologie.
