Pendant la période Edo, les interactions du Japon avec les pays étrangers étaient limitées en raison de la politique isolationniste. Cependant, le commerce avec les Pays-Bas était autorisé via Dejima à Nagasaki, permettant à la science, à la technologie et à la culture occidentales de pénétrer progressivement au Japon. Hiraga Gennai, qui vivait durant cette époque, absorba avidement ce savoir occidental et contribua au développement de la science et de la technologie au Japon.
Cet article explore le travail d’Hiraga Gennai sur les expériences d’électricité statique, en particulier sa création et ses expérimentations avec l’Elekiter, un générateur d’électricité statique. Nous examinerons également l’impact des recherches de Gennai sur le Japon à l’époque et comment elles ont jeté les bases de la modernisation.
Portrait d’Hiraga Gennai, connu comme scientifique et inventeur de la fin de la période Edo. Par Nakamaru Seijuro
Hiraga Gennai : L’homme
Hiraga Gennai est né en 1728 (Kyōhō 13) dans le domaine de Takamatsu, province de Sanuki (actuelle ville de Takamatsu, préfecture de Kagawa). Son prénom était Gennai, et il était connu sous le nom commun Kyūnai, adoptant plus tard le nom de plume Naruto dans ses dernières années. Dès son jeune âge, Gennai était extrêmement curieux, intéressé par divers domaines, et se consacrait à l’apprentissage.
À 18 ans, Gennai déménagea à Edo où il étudia le confucianisme et le kokugaku (études japonaises) tout en développant également un intérêt pour le honzōgaku (un domaine englobant la pharmacologie et l’histoire naturelle). En outre, il montra un vif intérêt pour le rangaku (études néerlandaises, ou apprentissage occidental par des sources néerlandaises), en particulier dans les domaines de la physique et de la chimie.
L’intérêt de Gennai pour l’Elekiter fut suscité par des livres scientifiques et médicaux des Pays-Bas. À l’époque, la recherche sur l’électricité statique était en plein essor en Europe, et des fragments de cette information parvenaient au Japon. Fasciné par ce nouveau phénomène scientifique, Gennai décida de mener ses propres expériences et de créer lui-même l’appareil.
Structure et Fonction de l’Elekiter
Le terme « Elekiter » est dérivé du mot néerlandais « elektriciteit » (électricité). Gennai recréa l’Elekiter au Japon sur la base de livres et de diagrammes scientifiques néerlandais.
Réplica de l’Elekiter que l’on croit avoir été fabriqué par Hiraga Gennai. Conservé au Musée national de la nature et des sciences. Par Momotarou2012, CC BY-SA 3.0
L’Elekiter, un type de générateur électrique à friction importé de l’Ouest, est censé avoir consisté en les composants de base suivants :
- Cylindre en verre : La partie centrale utilisée pour générer de l’électricité statique
- Tissu de friction : Utilisé pour frotter le cylindre en verre
- Manivelle rotative : Utilisée pour faire tourner le cylindre en verre
- Collecteur : Une partie métallique utilisée pour collecter l’électricité statique générée
- Bouteille de Leyde : Un dispositif pour stocker l’électricité statique
Le principe de fonctionnement de l’Elekiter est pensé avoir été le suivant :
- La manivelle est tournée pour faire tourner le cylindre en verre.
- L’électricité statique est générée en frottant le cylindre en verre avec le tissu de friction.
- L’électricité statique générée est collectée par le collecteur.
- L’électricité statique collectée est stockée dans la bouteille de Leyde.
- Des expériences variées sont conduites en utilisant l’électricité statique tirée de la bouteille de Leyde.
On pense que Gennai a rencontré de nombreux défis dans le processus de création de cet appareil. Il est dit qu’il a particulièrement eu du mal à fabriquer le cylindre en verre, car la technologie pour créer de tels produits en verre précis n’était pas suffisamment développée au Japon à l’époque. Cependant, Gennai persévéra à travers essais et erreurs, réussissant finalement à recréer l’Elekiter au Japon.
Cependant, en raison de documents détaillés limités, il n’est pas clair dans quelle mesure Gennai a apporté ses propres améliorations à l’appareil, et il n’est pas certain que les Elekiters existants soient les originaux de Gennai.
Expériences d’Électricité Statique
Les expériences d’électricité statique conduites par Gennai étaient révolutionnaires au Japon à l’époque. Voici quelques expériences représentatives censées avoir été menées. Veuillez noter que, en raison de documents survivants limités, certains des détails spécifiques et résultats de ces expériences sont basés sur des spéculations.
Une expérience d’électricité statique du XVIIIe siècle par Georg Matthias Bose. Bose opère le générateur d’électricité statique tandis qu’un sujet en ressent les effets. Hiraga Gennai est censé avoir réalisé des expériences utilisant des principes similaires au Japon, bien que ses méthodes spécifiques aient pu différer. The drawing seems to be signed ‘Laplante’
Expérience de Décharge avec l’Électricité Statique
On pense que Gennai a observé des étincelles produites lorsque l’électricité statique générée par l’Elekiter était recueillie sur une tige de métal et approchée d’un autre objet métallique. Cette expérience est pensée avoir attiré beaucoup d’attention en tant que démonstration visuelle des propriétés de l’électricité statique.
Expérience de Conduction par le Corps Humain
Il est rapporté qu’une expérience a été menée où plusieurs personnes se tenaient par la main, et lorsque la personne à un bord touchait l’Elekiter, la personne à l’autre bord ressentait un choc statique. C’était probablement une tentative de démontrer que le corps humain pouvait conduire l’électricité.
Expérience d’Attraction et de Répulsion Statique
Il est possible que Gennai ait observé l’attraction et la répulsion de petits morceaux de papier ou de plumes placés près de l’Elekiter en raison de l’électricité statique. Cette expérience peut avoir attiré l’attention en tant que démonstration des forces invisibles.
Expériences d’Application Médicale
Il y a des records d’expériences explorant les applications médicales potentielles de l’électricité statique, comme l’investigation de ses effets sur le corps humain pour le soulagement de la douleur ou le traitement de la paralysie. Celles-ci sont considérées comme des précurseurs des techniques d’électrothérapie ultérieures.
À travers ces expériences, on pense que Gennai a acquis des perspectives significatives sur les propriétés et les effets de l’électricité statique. En même temps, ses expériences ont probablement attiré l’intérêt de certains intellectuels et érudits, contribuant potentiellement à la diffusion de la pensée scientifique au Japon.
La compréhension de l’électricité statique au Japon à cette époque était très limitée. Pour beaucoup de gens, les phénomènes où des forces invisibles déplaçaient des objets ou affectaient le corps humain devaient sembler magiques. Cependant, les expériences de Gennai ont probablement aidé à démontrer que ces phénomènes pouvaient être expliqués par des lois naturelles, ouvrant la voie à une vision du monde plus scientifique.
Alors que l’Elekiter était initialement souvent traité comme une curiosité, sa valeur scientifique est progressivement venue être reconnue. En particulier, ses applications médicales potentielles ont attiré l’intérêt de certains médecins et érudits, contribuant peut-être au développement ultérieur de l’électrothérapie.
Réception de la Science Occidentale et Son Influence
Les recherches d’Hiraga Gennai sur l’Elekiter ont eu une certaine influence sur la réception de la science occidentale au Japon. Cependant, cette influence était probablement limitée principalement à certains cercles intellectuels. Auparavant, la science et la technologie occidentales étaient transmises uniquement par un petit nombre d’érudits des études néerlandaises et des interprètes, mais les activités de Gennai peuvent avoir aidé à diffuser les connaissances et la pensée scientifiques à un éventail plus large d’intellectuels.
Notamment, Gennai n’a pas simplement imité la technologie occidentale mais a tenté de la recréer pour s’adapter aux conditions japonaises. Par exemple, il a pu utiliser des techniques et des matériaux traditionnels japonais dans le processus de fabrication de l’Elekiter. Cela pourrait être perçu comme un effort pionnier dans la fusion de la science occidentale avec la technologie traditionnelle japonaise.
Une vieille carte de Dejima à Nagasaki. La science et la technologie occidentales ont été transmises au Japon par cette île, influençant les érudits de la période Edo, y compris Hiraga Gennai. Par Isaac Titsingh
Les recherches de Gennai peuvent avoir contribué au développement de la science et de la technologie au Japon de la manière suivante :
- Diffusion de l’Esprit Expérimental : Les expériences de Gennai ont démontré l’importance d’observer et de vérifier les phénomènes en pratique. Cela peut avoir été un catalyseur pour la transition de l’apprentissage centré sur les livres à la science empirique.
- Stimulation de l’Innovation Technologique : Les défis techniques rencontrés dans la production de l’Elekiter ont pu stimuler l’innovation dans les domaines tels que la fabrication du verre et l’ingénierie mécanique de précision.
- Influence sur la Médecine : Les tentatives de Gennai en électrothérapie ont probablement influencé certains médecins et érudits, contribuant potentiellement à la réception ultérieure et au développement de la médecine occidentale au Japon.
- Fondation pour l’Éducation Scientifique : Les écrits et démonstrations de Gennai ont pu introduire la pensée scientifique et les méthodes expérimentales à certains intellectuels, formant une base pour une éducation scientifique ultérieure.
- Promotion de l’Échange International : Les recherches de Gennai ont pu susciter un intérêt pour la science occidentale parmi certains intellectuels japonais, promouvant un échange de connaissances international plus actif.
Ces influences sont devenues plus prononcées dans le processus de modernisation après la restauration Meiji. La pensée scientifique et l’esprit expérimental cultivés par Gennai et d’autres sont pensés avoir formé une partie de la fondation pour l’absorption par le Japon de la science et de la technologie occidentales et son accomplissement de la révolution industrielle.
Conclusion
Les recherches d’Hiraga Gennai sur l’Elekiter étaient l’un des événements symboliques du développement de la science et de la technologie dans le Japon de la fin de la période Edo. Ses réalisations sont appréciées pour avoir introduit la technologie occidentale au Japon et tenté de la recréer pour l’adapter aux conditions japonaises.
Les expériences d’électricité statique de Gennai ont probablement présenté une nouvelle vision scientifique du monde à certains Japonais de l’époque et peuvent avoir diffusé la méthodologie de la science moderne basée sur l’expérimentation et l’observation. Ses recherches sont également considérées avoir eu une certaine influence sur divers domaines, y compris la médecine, l’ingénierie et la physique, formant potentiellement l’une des bases pour le développement scientifique et technologique ultérieur du Japon.
En outre, les activités de Gennai ont montré la possibilité pour le Japon d’absorber les connaissances étrangères et de les développer indépendamment, même sous la politique isolationniste. Cela peut avoir formé une partie des bases pour l’absorption par le Japon de la science et de la technologie occidentales et sa croissance en une nation industrielle après la restauration Meiji.
Les recherches d’Hiraga Gennai sur l’électricité statique sont positionnées en tant qu’un des événements importants symbolisant la fusion de la tradition et de l’innovation, de l’Est et de l’Ouest dans l’histoire de la science japonaise. Sa curiosité, son esprit d’enquête et son état d’esprit expérimental continuent de nous fournir de nombreux aperçus en tant qu’une des origines du Japon en tant que nation orientée vers la science et la technologie aujourd’hui.
