Isaac Newton—lorsque vous entendez ce nom, beaucoup d’entre vous pourraient penser à la loi de la gravitation universelle ou à l’inventeur du calcul infinitésimal. Cependant, Newton, connu comme le père de la physique, avait un autre côté qui est resté longtemps secret : Newton l’alchimiste. Dans cet article, nous nous concentrerons sur les recherches alchimiques de Newton et plongerons dans le monde de ses poursuites secrètes.
Sir Isaac Newton (1643-1727). Portrait par Godfrey Kneller (1689). À cette époque, Newton était profondément immergé dans la recherche alchimique. Derrière son personnage public de physicien, il menait secrètement des expériences alchimiques. ©James Thronill après Sir Godfrey Kneller
Les Notes Alchimiques de Newton
Après la mort de Newton, une vaste collection de ses notes sur l’alchimie a été découverte. Ces notes sont restées inédites pendant de nombreuses années, car on craignait qu’elles ne ternissent la réputation de Newton en tant que scientifique. Cependant, dans la seconde moitié du XXe siècle, ces notes ont finalement commencé à être étudiées en détail.
Les notes alchimiques de Newton contiennent des enregistrements détaillés de diverses expériences. Par exemple, elles décrivent la méthode pour créer une substance appelée le « Lion Vert ». On pense qu’il s’agit d’une réaction chimique complexe utilisant l’antimoine et le mercure. Plus précisément, le processus consiste à broyer le minerai d’antimoine, à le mélanger avec du mercure, puis à distiller le mélange à plusieurs reprises. Newton croyait que ce « Lion Vert » avait le pouvoir de transmuter les métaux.
Newton était également passionné par la recherche de la « Pierre Philosophale », une substance légendaire censée pouvoir transformer n’importe quel métal en or. Ses notes contiennent des enregistrements détaillés d’expériences impliquant le mélange, le chauffage et la distillation de diverses substances. Par exemple, il y a une expérience décrite où le plomb et le soufre sont mélangés et chauffés puis refroidis à plusieurs reprises. Pendant ce processus, Newton observait et enregistrait méticuleusement les changements de couleur et de texture des substances. Il décrivait en détail comment le plomb devenait noir puis prenait une teinte rougeâtre, croyant que ces changements de couleur indiquaient des changements fondamentaux dans la substance.
Une vue imaginée d’un laboratoire alchimique du XVIIe siècle. Newton a probablement mené ses recherches sur le ‘Lion Vert’ et la ‘Pierre Philosophale’ dans un environnement similaire. L’équipement tel que des appareils de distillation et des fours a été plus tard appliqué à des expériences scientifiques. Généré par IA
Il est intéressant de noter que Newton ne se contentait pas de suivre les méthodes alchimiques traditionnelles ; il développait ses propres théories. Il proposait le concept de « corpuscules » (minuscules particules) comme la plus petite unité de matière, croyant que les propriétés des substances étaient déterminées par la combinaison et l’agencement de ces corpuscules. Cette idée présente des similitudes avec la théorie atomique moderne.
Au cœur de la théorie alchimique de Newton se trouvait le concept de « prima materia » (matière première). Il croyait que toutes les substances étaient composées d’une matière première commune, et que différentes substances étaient créées par des variations dans l’agencement et la densité de cette matière première. Par exemple, il pensait que la différence entre l’or et le plomb résidait dans la manière dont cette même matière première était disposée. Bien que cette idée diffère du concept moderne des éléments en chimie, elle constituait une tentative importante de comprendre l’essence de la matière.
En outre, Newton croyait en des « affinités » entre les substances, tentant d’expliquer pourquoi certaines substances s’attirent ou se repoussent mutuellement. Il essayait de comprendre ces affinités en termes d’attraction et de répulsion entre les corpuscules des substances. Cela peut être vu comme un précurseur des théories des réactions chimiques.
Newton a également tenté d’appliquer sa vision alchimique du monde à l’ensemble de l’univers. Il a essayé d’expliquer le mouvement des planètes et les phénomènes célestes en utilisant les principes alchimiques de « sympathie » et « antipathie ». Par exemple, il cherchait à comprendre l’attraction gravitationnelle entre les planètes comme similaire à la « sympathie » entre les substances en alchimie. Ce processus de pensée a été crucial dans le développement de sa théorie ultérieure de la gravité.
Science et Mystique au XVIIe Siècle
Le XVIIe siècle, époque de Newton, était une ère de révolution scientifique. Cependant, c’était aussi une époque où des disciplines mystiques comme l’alchimie et l’astrologie étaient largement crues. Pour de nombreux intellectuels de l’époque, la science et la mystique n’étaient pas clairement distinguées.
Par exemple, Robert Boyle, un contemporain de Newton, était également profondément intéressé par l’alchimie. Bien que Boyle soit connu pour avoir jeté les bases de la chimie, il était aussi un alchimiste enthousiaste. Boyle explorait les propriétés des substances à travers des expériences alchimiques, ce qui a contribué au développement ultérieur de la chimie.
À l’époque, l’alchimie n’était pas seulement considérée comme un moyen de gagner de l’argent, mais aussi comme un moyen de percer les mystères de l’univers. Pour Newton, l’alchimie était un moyen de s’approcher des secrets de la création divine. Ses recherches visaient à comprendre les propriétés fondamentales de la matière à travers des expériences alchimiques.
Au temps de Newton, le terme « philosophie naturelle » était utilisé pour désigner ce que nous appelons aujourd’hui « science ». La philosophie naturelle visait à comprendre et expliquer les phénomènes naturels, mais sa méthodologie différenciait grandement de la science moderne. Elle mêlait des éléments mystiques à des éléments empiriques. Par exemple, lors de l’étude des mouvements célestes, des calculs mathématiques étaient considérés aux côtés des influences mystiques des corps célestes.
L’Influence de la Recherche Alchimique sur les Découvertes Scientifiques
On pense que la recherche alchimique de Newton a eu une influence significative sur ses découvertes scientifiques. Voici quelques exemples spécifiques :
1. Influence sur la Recherche Optique
La recherche de Newton sur la dispersion de la lumière a été directement influencée par des expériences alchimiques. Il a utilisé un prisme pour décomposer la lumière blanche en un spectre, une méthode similaire aux expériences de distillation en alchimie. En alchimie, les mélanges sont chauffés et distillés pour séparer les différents composants. Newton a appliqué ce concept à la lumière, découvrant que la lumière blanche est en réalité un mélange de diverses lumières colorées. De plus, il a démontré que chaque couleur de lumière a un indice de réfraction différent, ce qui est pensé être lié au concept de « pureté » en alchimie.
Diagramme de l’expérience du prisme de Newton. Il montre comment la lumière blanche se disperse en plusieurs couleurs en passant à travers un prisme. On pense que cette expérience a été inspirée par le concept de séparation et de purification en alchimie. Newton a appliqué les techniques d’observation précises qu’il a cultivées en alchimie pour étudier les propriétés de la lumière. Cette découverte est un exemple marquant de la relation étroite entre la recherche alchimique de Newton et ses découvertes scientifiques. CC BY-SA 3.0, Link
2. Influence sur la Théorie de la Gravité
La théorie de la gravité de Newton montre également des influences de l’alchimie. Newton faisait référence à la force d’attraction entre des corps célestes distants comme une « force occulte ». Cela rappelle le concept de « sympathie » en alchimie. En alchimie, on croyait qu’il existait des connexions invisibles entre les substances. Newton a développé cette idée pour comprendre la gravité comme une force universelle agissant entre tous les corps. Le concept de « qualité » en alchimie est également pensé avoir influencé la formation du concept de « masse » dans la théorie de la gravité.
3. Contribution à la Théorie Atomique
La « théorie corpusculaire » de Newton est née de ses recherches alchimiques. Cette théorie a grandement influencé le développement ultérieur de la théorie atomique. Newton croyait qu’il existait des plus petites unités de particules qui constituent la matière, et que diverses substances étaient créées par des combinaisons de ces particules. Cette idée forme la base de la chimie moderne. Par exemple, Newton a essayé de comprendre la transformation des métaux comme un réarrangement des corpuscules, ce qui est similaire au concept moderne de réactions chimiques.
4. Influence sur la Pensée Mathématique
La pensée mathématique de Newton est aussi cousidérée avoir été influencée par l’alchimie. En alchimie, des significations mystiques étaient souvent attribuées aux nombres et figures géométriques. Il est supposé que Newton a appliqué cette manière de penser à la résolution de problèmes mathématiques. Par exemple, son utilisation du concept d’infinitésimaux dans le développement du calcul pourrait être liée à l’idée de divisibilité infinie de la matière en alchimie.
5. Contribution à la Méthodologie Expérimentale
Les expériences alchimiques ont contribué au développement de la méthodologie scientifique de Newton. Les expériences alchimiques exigeaient des procédures strictes et des observations détaillées. Newton a appliqué cette attitude à ses expériences scientifiques. Par exemple, dans ses expériences optiques, il a strictement contrôlé les conditions expérimentales et tenu des enregistrements détaillés des résultats, ce qui est pensé être une application des méthodes expérimentales alchimiques.
Réévaluation de Newton dans l’Histoire Moderne des Sciences
La page de titre du magnum opus de Newton, ‘Principia Mathematica’ (première édition, 1687). La théorie de la gravité développée dans ce travail est pensée avoir été influencée par le concept de ‘sympathie’ en alchimie. La réévaluation dans l’histoire des sciences révèle l’importance de la pensée alchimique derrière ce travail. Par Isaac Newton
Pendant longtemps, les recherches alchimiques de Newton ont été considérées comme un « aspect embarrassant » de ses réalisations scientifiques. Cependant, des études récentes dans l’histoire des sciences ont réévalué les diverses poursuites intellectuelles de Newton, y compris sa recherche alchimique, comme une partie importante de sa pensée scientifique.
Par exemple, l’historienne des sciences Betty Jo Teeter Dobbs a soutenu que la recherche alchimique de Newton a joué un rôle crucial dans le développement de sa méthodologie scientifique. Selon Dobbs, Newton a affiné la méthode scientifique d’hypothèse, d’expérimentation et d’analyse des résultats à travers ses expériences alchimiques. Elle souligne que les enregistrements d’observation détaillés dans les notes alchimiques de Newton sont devenus un modèle pour les expériences scientifiques ultérieures.
De plus, la recherche alchimique de Newton offre de nouvelles perspectives aux scientifiques modernes. Par exemple, le chimiste Lawrence Principe a tenté de réinterpréter les notes alchimiques de Newton en utilisant les connaissances scientifiques modernes. Selon Principe, certaines des expériences de Newton montrent des résultats intéressants même du point de vue de la chimie moderne. En particulier, il a été révélé que les expériences de Newton avec des alliages de métaux contenaient des insights qui étaient des précurseurs de la science moderne des matériaux.
De plus, la recherche alchimique de Newton fournit des insights importants sur la relation entre la science et la religion, la raison et l’intuition. Newton poursuivait l’enquête scientifique et l’enquête religieuse de manière intégrée, sans les séparer. Cette attitude offre de nouvelles perspectives sur le dialogue entre la science moderne et la religion. Par exemple, certains scientifiques modernes tentent d’intégrer la quête scientifique et la quête métaphysique, suivant l’exemple de Newton.
Conclusion : Ce que l’Alchimie de Newton Nous Révèle
Les notes alchimiques de Newton nous révèlent un monde de poursuites secrètes caché derrière la révolution scientifique du XVIIe siècle. Elles reflètent les poursuites intellectuelles d’une époque où la science et la mystique n’étaient pas encore différenciées.
La recherche alchimique de Newton a eu une influence significative sur ses découvertes scientifiques. De nombreuses réalisations de Newton, y compris les fondations de l’optique, la théorie de la gravité, et la théorie atomique, sont nées d’un lien étroit avec sa recherche alchimique. Par exemple, sa recherche sur les propriétés de la lumière a été inspirée par des expériences de distillation en alchimie. Le concept de gravité est pensé avoir été développé à partir de l’idée de « sympathie » entre les substances en alchimie.
Les recherches modernes en histoire des sciences réévaluent les diverses poursuites intellectuelles de Newton, y compris sa recherche alchimique. C’est une tentative de comprendre l’histoire des sciences non pas comme une histoire linéaire de progrès, mais comme un processus complexe et multiforme d’exploration.
Ce que les notes alchimiques de Newton nous disent, c’est l’essence de la quête intellectuelle. Elles nous enseignent l’importance de poursuivre toutes les possibilités sans être limité par les cadres existants. Peut-être que les scientifiques modernes aussi peuvent apprendre de l’esprit d’enquête multifacette de Newton.
En conclusion, la recherche alchimique de Newton montre que le développement de la science n’est pas un processus linéaire simple, mais le résultat d’un enchevêtrement complexe de pensées et de pratiques diverses. Elle remet en question le concept moderne de science « pure » et « objective », nous enseignant que l’essence de la science est plus riche et plus multiforme.
Les notes alchimiques de Newton nous encouragent à voir l’histoire des sciences sous un nouveau jour. En même temps, elles offrent des insights sur la manière dont la recherche scientifique moderne devrait être menée. Une pensée libre non contrainte par les cadres existants, la fusion de connaissances de différents domaines, et un sens de l’émerveillement pour les mystères de la nature – ce sont autant de leçons précieuses que nous pouvons tirer de la recherche alchimique de Newton.
