Durante el período Edo, las interacciones de Japón con países extranjeros eran limitadas debido a la política aislacionista. Sin embargo, el comercio con los Países Bajos estaba permitido a través de Dejima en Nagasaki, permitiendo que la ciencia, tecnología y cultura occidentales ingresaran gradualmente a Japón. Hiraga Gennai, quien vivió durante esta era, absorbió con entusiasmo este conocimiento occidental y contribuyó al desarrollo de la ciencia y la tecnología en Japón.
Este artículo explora el trabajo de Hiraga Gennai en experimentos de electricidad estática, en particular su creación y experimentación con el Elekiter, un generador de electricidad estática. También consideraremos el impacto de la investigación de Gennai en Japón en ese momento y cómo sentó las bases para la modernización.
Retrato de Hiraga Gennai, conocido como científico e inventor del período Edo tardío. Por Nakamaru Seijuro
Hiraga Gennai: El Hombre
Hiraga Gennai nació en 1728 (Kyōhō 13) en el Dominio de Takamatsu, Provincia de Sanuki (en la actual Ciudad de Takamatsu, Prefectura de Kagawa). Su nombre de pila era Gennai, y usó el nombre común Kyūnai, adoptando más tarde el seudónimo Naruto en sus últimos años. Desde joven, Gennai era extremadamente curioso, interesado en varios campos, y se dedicó al aprendizaje.
A los 18 años, Gennai se mudó a Edo donde estudió confucianismo y Kokugaku (estudios japoneses) mientras también desarrollaba un interés en Honzōgaku (un campo que abarca la farmacología y la historia natural). Además, mostró un fuerte interés en Rangaku (estudios holandeses, o aprendizaje occidental a través de fuentes holandesas), especialmente en los campos de la física y la química.
El interés de Gennai en el Elekiter fue despertado por libros científicos y médicos de los Países Bajos. En ese momento, la investigación sobre electricidad estática florecía en Europa, y fragmentos de esta información llegaban a Japón. Fascinado por este nuevo fenómeno científico, Gennai decidió realizar sus propios experimentos y crear el dispositivo él mismo.
Estructura y Función del Elekiter
El término «Elekiter» se deriva de la palabra holandesa «elektriciteit» (electricidad). Gennai recreó el Elekiter en Japón basándose en libros y diagramas científicos holandeses.
Réplica del Elekiter que se cree fue hecha por Hiraga Gennai. Almacenada en el Museo Nacional de la Naturaleza y la Ciencia. Por Momotarou2012, CC BY-SA 3.0
El Elekiter, un tipo de generador eléctrico basado en la fricción importado de Occidente, se cree que consistía en los siguientes componentes básicos:
- Cilindro de vidrio: La parte central utilizada para generar electricidad estática
- Paño de fricción: Utilizado para frotar el cilindro de vidrio
- Manivela rotatoria: Utilizada para girar el cilindro de vidrio
- Colector: Una parte metálica utilizada para recoger la electricidad estática generada
- Botella de Leyden: Un dispositivo para almacenar electricidad estática
Se cree que el principio de operación del Elekiter era el siguiente:
- Se gira la manivela para rotar el cilindro de vidrio.
- Se genera electricidad estática al frotar el cilindro de vidrio con el paño de fricción.
- La electricidad estática generada es recogida por el colector.
- La electricidad estática recogida se almacena en la botella de Leyden.
- Se realizan varios experimentos utilizando la electricidad estática extraída de la botella de Leyden.
Se cree que Gennai enfrentó muchos desafíos en el proceso de creación de este dispositivo. Se dice que particularmente tuvo dificultades para hacer el cilindro de vidrio, ya que la tecnología para crear productos de vidrio tan precisos no estaba suficientemente desarrollada en Japón en ese momento. Sin embargo, Gennai perseveró a través de prueba y error, finalmente logrando recrear el Elekiter en Japón.
Sin embargo, debido a la documentación limitada, no está claro hasta qué punto Gennai hizo sus propias mejoras en el dispositivo, y no es seguro si los Elekiters existentes son originales de Gennai.
Experimentos de Electricidad Estática
Los experimentos de electricidad estática realizados por Gennai fueron innovadores en Japón en ese momento. A continuación se presentan algunos experimentos representativos que se cree que fueron realizados. Tenga en cuenta que, debido a los registros limitados que han sobrevivido, algunos de los detalles específicos y resultados de estos experimentos se basan en conjeturas.
Un experimento de electricidad estática del siglo XVIII por Georg Matthias Bose. Se cree que Hiraga Gennai realizó experimentos utilizando principios similares en Japón, aunque sus métodos específicos pudieron diferir. Por La ilustración parece estar firmada como ‘Laplante’
Experimento de Descarga con Electricidad Estática
Se cree que Gennai observó chispas producidas cuando la electricidad estática generada por el Elekiter se recogía en una varilla metálica y se acercaba a otro objeto metálico. Se piensa que este experimento atrajo mucha atención como una demostración visual de las propiedades de la electricidad estática.
Experimento de Conducción por el Cuerpo Humano
Se informa que se realizó un experimento en el que varias personas se tomaban de las manos, y cuando la persona en un extremo tocaba el Elekiter, la persona en el otro extremo sentía una descarga estática. Esto probablemente fue un intento de demostrar que el cuerpo humano podría conducir electricidad.
Experimento de Atracción y Repulsión Estática
Es posible que Gennai observara la atracción y repulsión de pequeños pedazos de papel o plumas colocadas cerca del Elekiter debido a la electricidad estática. Este experimento pudo haber llamado la atención como una demostración de fuerzas invisibles.
Experimentos de Aplicación Médica
Existen registros de experimentos que exploraban las posibles aplicaciones médicas de la electricidad estática, como investigar sus efectos en el cuerpo humano para el alivio del dolor o el tratamiento de la parálisis. Estos se consideran precursores de las técnicas de electroterapia posteriores.
A través de estos experimentos, se cree que Gennai obtuvo conocimientos significativos sobre las propiedades y efectos de la electricidad estática. Al mismo tiempo, sus experimentos probablemente atrajeron el interés de algunos intelectuales y académicos, contribuyendo potencialmente a la difusión del pensamiento científico en Japón.
La comprensión de la electricidad estática en Japón en ese momento era muy limitada. Para muchas personas, los fenómenos donde fuerzas invisibles movían objetos o afectaban el cuerpo humano debieron parecer magia. Sin embargo, los experimentos de Gennai probablemente ayudaron a demostrar que estos fenómenos podían explicarse por leyes naturales, allanando el camino para una visión del mundo más científica.
Mientras que el Elekiter inicialmente a menudo fue tratado como una curiosidad novedosa, su valor científico gradualmente llegó a ser reconocido. En particular, sus posibles aplicaciones médicas atrajeron el interés de algunos médicos y académicos, posiblemente contribuyendo al desarrollo posterior de la electroterapia.
Recepción de la Ciencia Occidental y Su Influencia
La investigación de Hiraga Gennai sobre el Elekiter tuvo cierta influencia en la recepción de la ciencia occidental en Japón. Sin embargo, esta influencia probablemente se limitó principalmente a círculos intelectuales específicos. Anteriormente, la ciencia y tecnología occidental se transmitían solo a través de un pequeño número de estudiosos e intérpretes del estudio holandés, pero las actividades de Gennai pudieron haber ayudado a difundir el conocimiento y pensamiento científico a un rango más amplio de intelectuales.
Notablemente, Gennai no simplemente imitó la tecnología occidental, sino que intentó recrearla para adaptarla a las condiciones japonesas. Por ejemplo, pudo haber utilizado técnicas y materiales tradicionales japoneses en el proceso de hacer el Elekiter. Esto podría verse como un esfuerzo pionero en la fusión de la ciencia occidental con la tecnología tradicional japonesa.
Un mapa antiguo de Dejima en Nagasaki. La ciencia y tecnología occidentales fueron transmitidas a Japón a través de esta isla, influyendo en los académicos del período Edo, incluido Hiraga Gennai. Por Isaac Titsingh
La investigación de Gennai pudo haber contribuido al desarrollo de la ciencia y tecnología en Japón de las siguientes maneras:
- Difusión del Espíritu Experimental: Los experimentos de Gennai demostraron la importancia de observar y verificar los fenómenos en la práctica. Esto pudo haber sido un catalizador para el cambio de un aprendizaje centrado en los libros a una ciencia empírica.
- Estímulo para la Innovación Tecnológica: Los desafíos técnicos enfrentados en la producción del Elekiter pudieron haber impulsado la innovación en campos como la fabricación de vidrio y la ingeniería mecánica de precisión.
- Influencia en la Medicina: Los intentos de Gennai de electroterapia probablemente influyeron en algunos médicos y académicos, contribuyendo potencialmente a la recepción y desarrollo posteriores de la medicina occidental en Japón.
- Fundamento para la Educación Científica: Los escritos y demostraciones de Gennai pudieron haber introducido el pensamiento científico y los métodos experimentales a algunos intelectuales, formando una base para la educación científica posterior.
- Promoción del Intercambio Internacional: La investigación de Gennai pudo haber despertado interés en la ciencia occidental entre algunos intelectuales japoneses, promoviendo un intercambio de conocimientos internacionales más activo.
Estas influencias se hicieron más pronunciadas en el proceso de modernización después de la Restauración Meiji. Se piensa que el pensamiento científico y el espíritu experimental cultivados por Gennai y otros formaron parte de la base para la absorción de la ciencia y tecnología occidental por parte de Japón y su logro de la revolución industrial.
Conclusión
La investigación de Hiraga Gennai sobre el Elekiter fue uno de los eventos simbólicos en el desarrollo de la ciencia y tecnología en el Japón del período Edo tardío. Sus logros son valorados por introducir la tecnología occidental a Japón e intentar recrearla para adaptarla a las condiciones japonesas.
Los experimentos de electricidad estática de Gennai probablemente presentaron una nueva visión del mundo científico a algunas personas japonesas de la época y pudieron haber difundido la metodología de la ciencia moderna basada en la experimentación y la observación. Se piensa que su investigación también tuvo alguna influencia en varios campos, incluyendo la medicina, la ingeniería y la física, formando potencialmente una de las bases para el desarrollo científico y tecnológico posterior de Japón.
Además, las actividades de Gennai demostraron la posibilidad de que Japón absorbiera el conocimiento extranjero y lo desarrollara de manera independiente, incluso bajo la política de aislamiento. Esto pudo haber formado parte de la base para la absorción de la ciencia y tecnología occidental por parte de Japón y su crecimiento en una nación industrial después de la Restauración Meiji.
La investigación de Hiraga Gennai sobre la electricidad estática se posiciona como uno de los eventos importantes que simbolizan la fusión de tradición e innovación, Oriente y Occidente en la historia de la ciencia japonesa. Su curiosidad, espíritu de investigación y mentalidad experimental continúan proporcionándonos muchas ideas como uno de los orígenes de Japón como una nación orientada a la ciencia y la tecnología hoy en día.
