Isaac Newton—cuando escuchas este nombre, muchos de ustedes podrían pensar en la ley de la gravitación universal o en el inventor del cálculo. Sin embargo, Newton, conocido como el padre de la física, tenía otro lado que se mantuvo en secreto durante mucho tiempo: Newton el alquimista. En este artículo, nos centraremos en la investigación alquímica de Newton y nos adentraremos en el mundo de sus búsquedas secretas.
Sir Isaac Newton (1643-1727). Retrato de Godfrey Kneller (1689). En esta época, Newton estaba profundamente inmerso en la investigación alquímica. Detrás de su imagen pública como físico, realizaba en secreto experimentos alquímicos. ©James Thronill después de Sir Godfrey Kneller
Las notas alquímicas de Newton
Tras la muerte de Newton, se descubrió una vasta colección de sus notas sobre alquimia. Estas notas permanecieron sin publicarse durante muchos años, ya que se temía que pudieran dañar la reputación de Newton como científico. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, estas notas finalmente comenzaron a ser estudiadas en detalle.
Las notas alquímicas de Newton contienen registros detallados de varios experimentos. Por ejemplo, describen el método para crear una sustancia llamada el «León Verde». Se cree que esto se refiere a una reacción química compleja que utiliza antimonio y mercurio. Específicamente, el proceso involucra triturar mineral de antimonio, mezclarlo con mercurio y luego destilar la mezcla repetidamente. Newton creía que este «León Verde» tenía el poder de transmutar metales.
Newton también estaba apasionado por la búsqueda de la «Piedra Filosofal», una sustancia legendaria que se decía podía convertir cualquier metal en oro. Sus notas contienen registros detallados de experimentos que involucraban mezclar, calentar y destilar varias sustancias. Por ejemplo, hay un experimento descrito en el que se mezclan plomo y azufre y se calientan y enfrían repetidamente. Durante este proceso, Newton observó y registró meticulosamente los cambios en el color y la textura de las sustancias. Describió en detalle cómo el plomo se volvía negro y luego adquiría un tono rojizo, creyendo que estos cambios de color indicaban cambios fundamentales en la sustancia.
Una vista imaginada de un laboratorio alquímico del siglo XVII. Newton probablemente realizó su investigación sobre el ‘León Verde’ y la ‘Piedra Filosofal’ en un entorno similar. Equipos como aparatos de destilación y hornos fueron luego aplicados a experimentos científicos. Generado por IA
Curiosamente, Newton no solo siguió los métodos alquímicos tradicionales; desarrolló sus propias teorías. Propuso el concepto de «corpúsculos» (partículas diminutas) como la unidad más pequeña de la materia, creyendo que las propiedades de las sustancias estaban determinadas por la combinación y disposición de estos corpúsculos. Esta idea tiene similitudes con la teoría atómica moderna.
Un concepto central en la teoría alquímica de Newton era la «prima materia» (materia prima). Creía que todas las sustancias estaban compuestas de una materia prima común, y que diferentes sustancias se creaban por variaciones en la disposición y densidad de esta materia prima. Por ejemplo, pensaba que la diferencia entre el oro y el plomo estaba en cómo se disponía la misma materia prima. Aunque esta idea difiere del concepto moderno de elementos en química, fue un intento importante de entender la esencia de la materia.
Además, Newton creía en las «afinidades» entre sustancias, intentando explicar por qué ciertas sustancias se atraen o repelen entre sí. Trató de entender estas afinidades en términos de atracción y repulsión entre los corpúsculos de las sustancias. Esto puede verse como un precursor de las teorías de las reacciones químicas.
Newton también intentó aplicar su cosmovisión alquímica a todo el universo. Trató de explicar el movimiento planetario y los fenómenos celestes utilizando los principios alquímicos de «simpatía» y «antipatía». Por ejemplo, buscó entender la atracción gravitacional entre los planetas como similar a la «simpatía» entre sustancias en la alquimia. Este proceso de pensamiento fue crucial en el desarrollo de su posterior teoría de la gravedad.
Ciencia y misticismo en el siglo XVII
El siglo XVII, cuando vivió Newton, fue una era de revolución científica. Sin embargo, también fue una época en la que disciplinas místicas como la alquimia y la astrología eran ampliamente creídas. Para muchos intelectuales de la época, la ciencia y el misticismo no estaban claramente diferenciados.
Por ejemplo, Robert Boyle, un contemporáneo de Newton, también estaba profundamente interesado en la alquimia. Aunque Boyle es conocido por sentar las bases de la química, también era un alquimista entusiasta. Boyle exploró las propiedades de las sustancias a través de experimentos alquímicos, lo que contribuyó al posterior desarrollo de la química.
La alquimia en esa época no se consideraba solo un medio para ganar dinero, sino también una forma de desentrañar los misterios del universo. Para Newton, la alquimia era un medio para acercarse a los secretos de la creación divina. Buscó entender las propiedades fundamentales de la materia a través de experimentos alquímicos.
En la época de Newton, el término «filosofía natural» se usaba para referirse a lo que ahora llamamos «ciencia». La filosofía natural tenía como objetivo entender y explicar los fenómenos naturales, pero su metodología difería mucho de la ciencia moderna. Mezclaba elementos místicos con empíricos. Por ejemplo, al estudiar el movimiento celeste, se consideraban los cálculos matemáticos junto con las influencias místicas de los cuerpos celestes.
La influencia de la investigación alquímica en los descubrimientos científicos
Se cree que la investigación alquímica de Newton influyó significativamente en sus descubrimientos científicos. Aquí hay algunos ejemplos específicos:
1. Influencia en la investigación óptica
La investigación de Newton sobre la dispersión de la luz fue directamente influenciada por los experimentos alquímicos. Usó un prisma para descomponer la luz blanca en un espectro, un método similar a los experimentos de destilación en la alquimia. En la alquimia, las mezclas se calientan y se destilan para separar diferentes componentes. Newton aplicó este concepto a la luz, descubriendo que la luz blanca es en realidad una mezcla de varias luces de colores. Además, demostró que cada color de luz tiene un índice de refracción diferente, que se cree está relacionado con el concepto de «pureza» en la alquimia.
Diagrama del experimento del prisma de Newton. Muestra cómo la luz blanca se dispersa en varios colores al pasar a través de un prisma. Se cree que este experimento fue inspirado por el concepto de separación y purificación en la alquimia. Newton aplicó las técnicas de observación precisa que cultivó en la alquimia para estudiar las propiedades de la luz. Este descubrimiento es un ejemplo destacado de la estrecha relación entre la investigación alquímica de Newton y sus descubrimientos científicos. CC BY-SA 3.0, Link
2. Influencia en la teoría de la gravedad
La teoría de la gravedad de Newton también muestra influencias de la alquimia. Newton se refirió a la fuerza de atracción entre cuerpos celestes distantes como una «fuerza oculta». Esto recuerda al concepto de «simpatía» en la alquimia. En la alquimia, se creía que existían conexiones invisibles entre las sustancias. Newton desarrolló esta idea para entender la gravedad como una fuerza universal que actúa entre todos los cuerpos. Se cree que el concepto de «calidad» en la alquimia también influyó en la formación del concepto de «masa» en la teoría de la gravedad.
3. Contribución a la teoría atómica
La «teoría corpuscular» de Newton surgió de su investigación alquímica. Esta teoría influyó en gran medida en el posterior desarrollo de la teoría atómica. Newton creía que existían unidades más pequeñas de partículas que componen la materia, y que diversas sustancias se creaban por combinaciones de estas partículas. Esta idea forma la base de la química moderna. Por ejemplo, Newton trató de entender la transformación de los metales como una reordenación de corpúsculos, lo que es similar al concepto moderno de reacciones químicas.
4. Influencia en el pensamiento matemático
Se cree que el pensamiento matemático de Newton también fue influenciado por la alquimia. En la alquimia, a menudo se atribuían significados místicos a los números y las figuras geométricas. Se especula que Newton aplicó esta forma de pensar a la resolución de problemas matemáticos. Por ejemplo, su uso del concepto de infinitesimales en el desarrollo del cálculo podría estar relacionado con la idea de la divisibilidad infinita de la materia en la alquimia.
5. Contribución a la metodología experimental
Los experimentos alquímicos contribuyeron al desarrollo de la metodología científica de Newton. Los experimentos alquímicos requerían procedimientos estrictos y observaciones detalladas. Newton aplicó esta actitud a sus experimentos científicos. Por ejemplo, en sus experimentos ópticos, controló estrictamente las condiciones experimentales y mantuvo registros detallados de los resultados, lo que se cree es una aplicación de los métodos experimentales alquímicos.
Reevaluación de Newton en la historia moderna de la ciencia
La portada de la obra maestra de Newton, ‘Principia Mathematica’ (primera edición, 1687). Se cree que la teoría de la gravedad desarrollada en esta obra fue influenciada por el concepto de ‘simpatía’ en la alquimia. La reevaluación en la historia de la ciencia está revelando la importancia del pensamiento alquímico detrás de esta obra. Por Isaac Newton
Durante mucho tiempo, la investigación alquímica de Newton fue tratada como un «aspecto embarazoso» de sus logros científicos. Sin embargo, estudios recientes en la historia de la ciencia han reevaluado las diversas actividades intelectuales de Newton, incluida su investigación alquímica, como una parte importante de su pensamiento científico.
Por ejemplo, la historiadora de la ciencia Betty Jo Teeter Dobbs argumentó que la investigación alquímica de Newton jugó un papel crucial en el desarrollo de su metodología científica. Según Dobbs, Newton refinó el método científico de formular hipótesis, experimentar y analizar resultados a través de sus experimentos alquímicos. Ella señala que los registros de observación detallados en las notas alquímicas de Newton se convirtieron en un modelo para los experimentos científicos posteriores.
Además, la investigación alquímica de Newton está proporcionando nuevas perspectivas a los científicos modernos. Por ejemplo, el químico Lawrence Principe ha intentado reinterpretar las notas alquímicas de Newton utilizando el conocimiento científico moderno. Según Principe, algunos de los experimentos de Newton muestran resultados interesantes incluso desde la perspectiva de la química moderna. Específicamente, se ha revelado que los experimentos de Newton con aleaciones de metales contenían ideas que fueron precursoras de la ciencia de los materiales moderna.
Además, la investigación alquímica de Newton proporciona importantes conocimientos sobre la relación entre la ciencia y la religión, la razón y la intuición. Newton persiguió la investigación científica y religiosa de manera integrada, sin separarlas. Esta actitud ofrece nuevas perspectivas sobre el diálogo entre la ciencia moderna y la religión. Por ejemplo, algunos científicos modernos están intentando integrar la investigación científica y la investigación metafísica, siguiendo el ejemplo de Newton.
Conclusión: Lo que nos dice la alquimia de Newton
Las notas alquímicas de Newton nos revelan un mundo de búsquedas secretas oculto detrás de la revolución científica del siglo XVII. Reflejan las búsquedas intelectuales de una era en la que la ciencia y el misticismo aún no estaban diferenciados.
La investigación alquímica de Newton tuvo una influencia significativa en sus descubrimientos científicos. Muchos de los logros de Newton, incluidas las bases de la óptica, la teoría de la gravedad y la teoría atómica, nacieron de la estrecha conexión con su investigación alquímica. Por ejemplo, su investigación sobre las propiedades de la luz fue inspirada por los experimentos de destilación en la alquimia. Se cree que el concepto de gravedad se desarrolló a partir de la idea de «simpatía» entre sustancias en la alquimia.
La investigación moderna en la historia de la ciencia está reevaluando las diversas actividades intelectuales de Newton, incluida su investigación alquímica. Esto es un intento de entender la historia de la ciencia no como una historia lineal de progreso, sino como un proceso complejo y multifacético de exploración.
Lo que nos dicen las notas alquímicas de Newton es sobre la esencia de la búsqueda intelectual. Nos enseñan la importancia de perseguir todas las posibilidades sin estar atados a los marcos existentes. Quizás los científicos modernos también puedan aprender del espíritu multifacético de investigación de Newton.
En conclusión, la investigación alquímica de Newton muestra que el desarrollo de la ciencia no es un proceso lineal simple, sino el resultado de un entrelazamiento complejo de diversos pensamientos y prácticas. Desafía el concepto moderno de una ciencia «pura» y «objetiva», enseñándonos que la esencia de la ciencia es más rica y multifacética.
Las notas alquímicas de Newton nos animan a ver la historia de la ciencia con nuevos ojos. Al mismo tiempo, ofrecen ideas sobre cómo debería llevarse a cabo la investigación científica moderna. El pensamiento libre no limitado por los marcos existentes, la fusión de conocimientos de diferentes campos y un sentido de asombro por los misterios de la naturaleza, son todas lecciones valiosas que podemos aprender de la investigación alquímica de Newton.
